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Le term "Indochine" a été crée au XIXe siècle par le géographe Malte-Brun pour désigner cette partie du Sud-Est de l'Asie constituée de contrées intermédiaires entre l'Inde et la Chine, ayant été sollicitées à des degrés divers par l'attraction de ces deux grands pays. En ce qui regarde la portion naguère française de la péninsule, ce dualisme de civilisations était mis en évidence par le trait d'union qui sépara pendant un certain temps les deux mots, et il fallut un acte administratif du Gouverneur Général Paul Doumer pour assembler ceux-ci en un vocable unique. La Birmanie, le Siam, le Camdodge, le Laos et le territoire que nous appelons aujourd'hui Viêt-Nam étaient englobé aupravant dans "l'Inde au-delà du Gange" ou "Indue ultra-Gangétique" selon les expressions qu'employaient les anciens "cosmographes." On ne savait que peu de choses de ses contrées éloignées dont les caractères originaux n'avaient pas encore été dégagés et qui apparaissaient aux orientalistes de l'époque comme les éléments d'un ensemble vague et confus.
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